Edgar Allan Poe
(Boston, EE UU, 1809 - Baltimore,
id., 1849) Poeta, narrador y crítico estadounidense, uno de los mejores
cuentistas de todos los tiempos. La imagen de Poe como mórbido cultivador de la
literatura de terror ha entorpecido en ocasiones la justa apreciación de su
trascendencia literaria. Ciertamente fue el gran maestro del género, e inauguró
además el relato policial; pero, sobre todo, revalorizó y
revitalizó el cuento tanto desde sus escritos teóricos como en su praxis
literaria, demostrando que su potencial expresivo nada tenía que envidiar a la
novela y otorgando al relato breve la dignidad y el prestigio que modernamente
posee.
Biografía
Edgar Allan Poe perdió a sus padres,
actores de teatro itinerantes, cuando contaba apenas dos años de edad. El
pequeño Edgar fue educado por John Allan, un acaudalado hombre de negocios de
Richmond. Las relaciones de Poe con su padre adoptivo fueron traumáticas;
también la temprana muerte de su madre se convertiría en una de sus obsesiones
recurrentes. De 1815 a 1820 vivió con John Allan y su esposa en el Reino Unido,
donde comenzó su educación.
Después de regresar a Estados
Unidos, Edgar Allan Poe siguió estudiando en centros privados y asistió a la
Universidad de Virginia, pero en 1827 su afición al juego y a la bebida le
acarreó la expulsión. Abandonó poco después el puesto de empleado que le había
asignado su padre adoptivo, y viajó a Boston, donde publicó anónimamente su
primer libro, Tamerlán y otros poemas (Tamerlane and Other Poems, 1827).
Se alistó luego en el ejército, en
el que permaneció dos años. En 1829 apareció su segundo libro de poemas, Al
Aaraaf, y obtuvo, por influencia de su padre adoptivo, un cargo en la
Academia Militar de West Point, de la que a los pocos meses fue expulsado por
negligencia en el cumplimiento del deber.
En 1832, y después de la publicación
de su tercer libro, Poemas (Poems by Edgar Allan Poe, 1831), se desplazó
a Baltimore, donde contrajo matrimonio con su jovencísima prima Virginia Clemm,
que tenía entonces catorce años. Por esta época entró como redactor en el
periódico Southern Baltimore Messenger, en el que aparecieron diversas
narraciones y poemas suyos, y que bajo su dirección se convertiría en el más
importante periódico del sur del país. Más tarde colaboró en varias revistas en
Filadelfia y Nueva York, ciudad en la que se había instalado con su esposa en
1837.
Su labor como crítico literario
incisivo y a menudo escandaloso le granjeó cierta notoriedad, y sus originales
apreciaciones acerca del cuento y de la naturaleza de la poesía no dejarían de
ganar influencia con el tiempo. En 1840 publicó en Filadelfia Cuentos de lo
grotesco y lo arabesco; obtuvo luego un extraordinario éxito con El
escarabajo de oro (1843), relato acerca de un fabuloso tesoro enterrado,
tan emblemático de su escritura como el poemario El cuervo y otros poemas
(1845), que llevó a la cumbre su reputación literaria.
La larga enfermedad de su esposa
convirtió su matrimonio en una experiencia amarga; cuando ella murió, en 1847,
se agravó su tendencia al alcoholismo y al consumo de drogas, según testimonio
de sus contemporáneos. Ambas adicciones fueron, con toda probabilidad, la causa
de su muerte, acaecida en 1849: fue hallado inconsciente en una calle de
Baltimore y conducido a un hospital, donde falleció pocos días más tarde,
aparentemente de un ataque cerebral.
La obra de Edgar Allan Poe
La calidad de la producción
literaria de Poe ha oscurecido en parte su faceta de teórico de la literatura;
en obras como Fundamento del verso (1843), La filosofía de la
composición (1846) y El principio poético (1850), expuso ideas
singulares y novedosas sobre los géneros literarios y el proceso de creación.
En este último terreno se apartó por completo del concepto romántico de
inspiración al abogar por una escritura reflexiva, meditada y perfectamente
consciente de las técnicas expresivas, que habían de encauzarse en dirección al
efecto deseado. Tales ideas tendrían gran predicamento entre la crítica
antirromántica.
Respecto a los géneros, Poe sostuvo
que la máxima expresión literaria es la poesía, y a ella dedicó sus mayores
esfuerzos. Sus poemas no fueron bien recibidos entre la crítica estadounidense,
que los juzgó excesivamente artificiosos, pero, a partir de los estudios de
Mallarmé, los europeos vieron en Poe a un modélico precursor del simbolismo. La
apreciación es justa si no se olvidan los motivos románticos que, a pesar a su
poética, lastraron todavía sus versos.
La moda byroniana dejó su impronta
en un libro primerizo que publicó con sólo dieciocho años, Tamerlán y otros
poemas (1827). En su segunda obra, Al Aaraaf (1829), el poeta
celebra una etérea forma de belleza, preludio de la pura "idealidad"
a la que aspirará en algunos poemas posteriores. En su tercer libro, Poemas
(1831), reunió con algunas revisiones y adiciones los poemas de los dos
primeros volúmenes, y añadió seis nuevas composiciones. En ellas llegó a la
madurez y encontró una voz auténtica, aunque se pueda discernir en ella el eco
de Coleridge; su evocación de un mundo ideal y visionario quedaba realzada por
el ritmo hipnótico de los versos y la fuerza turbadora de las imágenes.
Su último libro, El cuervo y otros poemas (1845), es la expresión de su
pesimismo y de su anhelo de una belleza ajena a este mundo. Algunas de las
composiciones de Poe, desgajadas de los poemarios de que forman parte,
alcanzaron una notable popularidad. Es justamente célebre su extenso poema El
cuervo (The Raven, 1845), donde su dominio del ritmo y la sonoridad del
verso alcanzan el máximo nivel. Manifiestan idéntico virtuosismo Las
campanas (The Bells, 1849), cuyo resonar, que acompaña las diversas etapas
de la vida humana desde la infancia hasta la muerte, se evoca con reiteraciones
rimadas y aliteraciones; Ulalume (1847), un recorrido de la tristeza a
la ilusión que cae de nuevo en la desesperanza; y Annabel Lee (1849),
exaltación de un inocente amor infantil que ni la muerte puede truncar.
Los cuentos de Poe
Pero la genialidad y la originalidad
de Edgar Allan Poe encuentran su mejor expresión en los cuentos, que, según sus
propias apreciaciones críticas, son la segunda forma literaria, pues permiten
una lectura sin interrupciones, y por tanto la unidad de efecto que resulta
imposible en la novela. Considerado uno de los más extraordinarios cuentistas
de todos los tiempos, Poe inició la revitalización que experimentaría el género
en tiempos modernos.
Publicados bajo el título Cuentos
de lo grotesco y lo arabesco (Tales of the Grotesque and Arabesque, 1840),
aunque hubo nuevas recopilaciones de narraciones suyas en 1843 y 1845, la
mayoría se desarrolla en un ambiente gótico y siniestro, plagado de
intervenciones sobrenaturales, y en muchos casos son obras maestras de la
literatura de terror. Poe basó su estilo tanto en la atmósfera opresiva que
creaba durante el inicio y desarrollo del relato como en los efectos
sorpresivos del final.
cuento de Poe
Así ocurre en el antológico La
caída de la casa Usher (The Fall of the House of Usher), cuento
sobrenatural o simbolista en el que el narrador asiste a los últimos días de un
antiguo amigo suyo, el hipersensible y atormentado aristócrata Rodrigo Usher.
Durante su estancia fallece la hermana de Usher, que estaba gravemente enferma,
y la entierran en una cripta subterránea. Una semana después, en una
sobrecogedora escena final, la hermana reaparece para caer sobre el ya
delirante Usher, pereciendo ambos y, tras la huida del narrador, la casa misma,
que se derrumba sobre el estanque.
Cuando Baudelaire vertió al francés
la citada colección y otra posterior (Tales, 1845), las tituló Histoires
extraordinaires, denominación que pasó a las traducciones españolas como Narraciones extraordinarias. No faltan en estas recopilaciones
los relatos macabros, como El barril de amontillado (The Cask of Amontillado), o
cuentos dedicados a mujeres atormentadas e inescrutables en un contexto de
atmósfera enfermiza, como Berenice o Ligeia; son en cambio menos
numerosos aquellos que narran la resolución de algún enigma, como El escarabajo de oro (The Gold Bug).
En este último grupo es preciso
destacar los tres cuentos protagonizados por Augusto Dupin, que sentaron las
bases de un género destinado a cobrar una inmensa popularidad: la literatura
policíaca. El primero de tales cuentos, Los crímenes de la calle Morgue
(The Murders in the Rue Morgue), se ha considerado, con toda razón, como el
fundador de la novela de misterio y detectivesca. Dupin es también el
protagonista de El misterio de Marie Rogêt (The Mystery of Marie Roget) y de La
carta robada (The purloined Letter), piezas clásicas del género por el
equilibrio de lógica, suspense y detalles narrativos.
Maestro del terror y fundador del
género policial, también se reconoce a Poe su papel de precursor en la
literatura de ciencia-ficción por algunos de los relatos contenidos en las Narraciones
extraordinarias. De tema marino es la única novela que llegó a completar, Las aventuras de Arthur Gordon Pym (The Narrative of Arthur Gordon
Pym, 1838), historia de un viaje fantástico al Polo Sur en la que reaparecen
numerosos elementos (muchos de ellos terroríficos o simbólicos) de sus cuentos.
El conjunto de la obra de Poe
influyó notablemente en los simbolistas franceses, en especial en Charles Baudelaire, quien la dio a conocer en Europa.
Por lo demás, los continuadores de los nuevos caminos que abrió su narrativa
(como Arthur Conan Doyle en la novela detectivesca, Julio Verne en la ciencia-ficción o H.P. Lovecraft en la literatura de terror) señalaron su deuda con el
estadounidense, y, en general, su magisterio ha sido reconocido por todos los
grandes cultivadores del cuento moderno, desde Guy de Maupassant hasta Jorge Luis Borges y Julio Cortázar, quien realizó una soberbia traducción de sus relatos.
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